La fibra de carbono es un tipo especializado de fibra compuesta principalmente de elementos de carbono; su contenido de carbono varía según el tipo específico, superando generalmente el 90%. La fibra de carbono posee las propiedades características de los materiales típicos-a base de carbono-como resistencia a altas-temperaturas, resistencia a la abrasión, conductividad eléctrica, conductividad térmica y resistencia a la corrosión. Sin embargo, a diferencia de los materiales de carbono ordinarios, presenta una anisotropía distinta en su forma física; es flexible, se puede procesar en diversas estructuras textiles y demuestra una resistencia a la tracción excepcionalmente alta a lo largo de la dirección del eje de la fibra. Además, la fibra de carbono tiene un peso específico bajo, lo que da como resultado una resistencia específica notablemente alta.
La fibra de carbono se fabrica a partir de fibras químicas sintéticas que poseen un alto contenido de carbono y no se derriten durante el procesamiento térmico. Estas fibras precursoras se someten a una serie de procesos de fabricación, que incluyen estabilización térmica (oxidación), carbonización y grafitización.
La fibra de carbono es un material novedoso que se distingue por sus propiedades mecánicas superiores. Su gravedad específica es menos de una-cuarta parte de la del acero.
Los compuestos de polímero reforzado con fibra de carbono- (CFRP) suelen exhibir una resistencia a la tracción superior a 3500 MPa-de siete a nueve veces la del acero-y un módulo elástico de tracción que oscila entre 23 000 y 43 000 MPa, que también es más alto que el del acero. En consecuencia, la resistencia específica del CFRP-definida como la relación entre la resistencia de un material y su densidad-puede exceder los 2000 MPa/(g/cm³), mientras que la resistencia específica del acero A3 es de apenas alrededor de 59 MPa/(g/cm³); de manera similar, su módulo específico también es mayor que el del acero.
